(路透社)——投資者過去常常拒絕 Amin Jadavji 的推銷,以購買 Elevate Farms 的垂直種植技術,並利用人造光在室內生產成堆的綠葉蔬菜。
“他們會說,'這很棒,但聽起來像是一個科學實驗,'”總部位於多倫多的 Elevate 首席執行官 Jadavji 說。
現在,室內農場將自己定位為解決大流行引起的糧食收穫、運輸和銷售中斷的解決方案之一。
“它幫助我們改變了說法,”Jadavji 說,他的公司在安大略省經營著一個垂直農場,並正在紐約和新西蘭建造其他農場。
包括美國農業部 (USDA) 在內的支持者表示,在通脹上升和全球供應有限的情況下,城市農業可以提高糧食安全。 北美農產品產量集中在墨西哥和美國西南部,包括容易發生野火和其他惡劣天氣的加利福尼亞。
對氣候變化的擔憂也在加速投資,包括農業綜合企業巨頭拜耳公司對 50 個足球場大小的多層垂直農場或溫室的投資。
它們使 BrightFarms、AppHarvest 和 Elevate 等小型北美公司能夠加強室內生產,並與亞馬遜公司創始人傑夫·貝佐斯 (Jeff Bezos) 支持的老牌公司 AeroFarms 和 Plenty 展開競爭。
但批評者質疑室內農場高功率要求的環境成本。
垂直農場在室內堆放綠葉蔬菜,或在倉庫或集裝箱內的樹葉牆上種植綠葉蔬菜。 他們依靠人造光、溫度控制和種植系統,其中土壤最少,涉及水或霧,而不是傳統農業中的大片土地。
溫室可以利用太陽光線並具有較低的功率要求。 在亞洲和歐洲建立良好的溫室正在北美擴展,使用更高的自動化。
AgFunder 研究主管 Louisa Burwood-Taylor 表示,394 年對全球室內農場的投資總額為 2020 億美元。
她說,由於 BrightFarms 和 Plenty 等大型企業籌集了新資金,去年的平均投資規模翻了一番。
為垂直農場提供諮詢服務的投資銀行畢馬威 (KPMG) 的企業融資主管喬·克羅蒂 (Joe Crotty) 表示,在大流行性食品供應中斷(例如收穫北美農產品的移民工人感染)引發了對供應中斷的擔憂之後,未來將出現大規模融資加速。
“真正的增長是未來三到五年,”克羅蒂說。
在垂直農場或溫室中種植的蔬菜仍然只是總產量的一小部分。 根據美國農業部的數據,790 年美國在覆蓋下種植的糧食作物(包括西紅柿、黃瓜和生菜)的銷售額達到 2019 億磅,比 50 年增長 2014%。
僅加利福尼亞州的戶外萵苣產量就高出近四倍,達到 2.9 億磅。
美國農業部正在為一個新的都市農業諮詢委員會尋找成員,以鼓勵室內和其他新興的農場實踐。
植物育種移至室內
拜耳是世界上最大的種子開發商之一,旨在提供植物技術來擴大垂直農業。 30 月,它與新加坡主權基金淡馬錫合作,以 XNUMX 萬美元的種子資金創建了一家總部位於加利福尼亞的公司 Unfold。
Unfold 表示,它是第一家專注於使用植物遺傳材料拜耳種質為室內生菜、西紅柿、辣椒、菠菜和黃瓜設計種子的公司,首席執行官約翰珀塞爾說。
珀塞爾說,他們的進步可能包括,例如,更緊湊的植物和更加註重質量的育種。
Unfold 希望在 2022 年初實現首次銷售,目標客戶是新加坡和英國的現有農場和初創企業。
溫室也在擴大,吹捧比露天農業更高的產量。
AppHarvest 在肯塔基州莫爾黑德的一個 60 英畝的溫室裡種植西紅柿,去年在該州又有兩個項目破土動工。 該公司的目標是到 12 年運營 2025 個設施。
首席執行官喬納森·韋伯 (Jonathan Webb) 表示,其溫室的定位是在一天的車程內覆蓋美國 70% 的人口,使他們在西南農產品行業中具有交通優勢。
“我們希望將農產品行業從加利福尼亞和墨西哥剝離出來,並將其帶到這裡,”韋伯說。
他說,預計全球人口增長將需要大量增加糧食產量,鑑於頻繁的災害和惡劣的天氣,這在戶外是一個艱難的提議。
總部位於紐約的 BrightFarms 運營著四個溫室,將它們安置在美國主要城市附近,首席執行官史蒂夫普拉特說。 該公司的客戶包括雜貨商克羅格和沃爾瑪,計劃今年在北卡羅來納州和馬薩諸塞州開設兩個最大的農場。
Platt 預計,十年內,美國一半的綠葉蔬菜將來自室內農場,而目前這一比例不到 10%。
“這是一個朝著這個方向發展的浪潮,因為我們今天擁有的系統並不是為了養活全國各地的人們,”他說。
'瘋狂,瘋狂的事情'
但非營利組織土地研究所的研究學者斯坦考克斯對垂直農場持懷疑態度。 他說,他們依靠雜貨店的保費來抵消更高的照明和溫度控制電費。
“我們有農業的全部原因是收穫每天照射在地球上的陽光,”他說。 “我們可以免費得到它。”
猶他州立大學環境植物生理學教授布魯斯·布格比 (Bruce Bugbee) 曾為 NASA 研究過太空農業。 但他發現地球上的能源密集型垂直農業有些牽強。
“風險投資進入各種瘋狂、瘋狂的事情,這是名單上的另一件事。”
Bugbee 估計,垂直農場生產食物所需的能源是戶外農場的 10 倍,甚至將燃料從加利福尼亞州運往全國各地。
AeroFarms 是世界上最大的垂直農場之一(前新澤西鋼鐵廠)的運營商,他說將能源使用與戶外農業進行比較並不簡單。 長距離運輸的農產品腐敗率更高,許多戶外農產品農場使用灌溉水和殺蟲劑,首席執行官大衛羅森伯格說。
垂直農場吹捧其他環境效益。
Elevate 使用閉環系統自動給植物澆水,收集植物散發的水分,然後用它重新澆水。 Jadavji 說,這樣的系統需要 2% 的水用於室外長葉萵苣操作。 該公司不使用農藥。
“我認為我們正在解決一個問題,”他說。
(Rod Nickel 在曼尼托巴省溫尼伯報導;Karl Plume 在芝加哥補充報導;Caroline Stauffer 和 Lisa Shumaker 編輯)